De Pyreneese Herder en zijn verhaal

Zijn oorsprong gaat terug tot in de oertijd, maar de herdershond van de Pyreneeën is al sinds mensenheugenis aanwezig in de Pyreneeën, in het zuiden van Frankrijk. Er doen talloze legendes de ronde: zo wordt er verteld dat het ras zou afstammen van de inheemse beren en vossen van de Pyreneeën, of dat het de oorspronkelijke hond zou zijn van het Cro-Magnon-volk, datzelfde volk dat de grotten van Lascaux heeft beschilderd. Wat we wel weten, is dat de neolithische subfossielenvindplaatsen vol zitten met botten van kleine honden, en dat de schapen- en geitenhouderij in de Pyreneeën zo wijdverbreid was dat de ecologie van de regio in 4000 v.Chr. al was veranderd door overbegrazing. Door de eeuwen heen vormde de transhumance de pijler van de economie van de Hautes-Pyrénées, en deze voorouderlijke levenswijze bestaat nog steeds in de 21e eeuw. Talrijke herdershonden uit de Pyreneeën van uitstekend ras (maar zonder geregistreerde voorouders) hoeden nog steeds dagelijks de schapen in de Pyreneeën.

In middeleeuwse verhalen over het leven in de Pyreneeën worden deze honden beschreven als trouwe metgezellen; waar de herder ook heen ging, zijn hondje ging met hem mee (zie bijvoorbeeld Montaillou). Vanaf het begin van de moderne tijd zijn er afbeeldingen te vinden in gravures, lithografieën en schilderijen. Vermeldenswaardig zijn de Histoire naturelle van Buffon („herdershond van klein ras“), de Costumes des Pyrénées van Dartiguenave en Le retour du berger van Descamps. De inwoners van de Hautes-Pyrénées weten heel goed dat toen de Maagd Maria in 1858 in Lourdes verscheen aan de jonge herderin Bernadette Soubirous, Bernadette haar kleine herdershond uit de Pyreneeën bij zich had.

Afbeeldingen van dit ras uit de 18e eeuw tonen al dezelfde oorknip als die welke tegenwoordig wordt toegepast.

Een belangrijke factor in de ontwikkeling en het behoud van het ras door de eeuwen heen was het feit dat de veeteelt steunde op twee rassen: de Grote Pyreneeënherder beschermde de kuddes tegen roofdieren zoals beren, wolven en lynxen, terwijl de Pyreneeënherder uitsluitend werd ingezet voor het hoeden en niet voor de bescherming. Hierdoor kon de selectie worden gericht op het behoud van een sterk ontwikkeld waakinstinct en een goede gezondheid. Aangezien de honden zich niet hoefden te verdedigen, werd de voorkeur gegeven aan een klein formaat. Kleine honden zijn sneller en staan steviger op de door de wind geteisterde rotsen. Ze hebben ook minder voer nodig, waardoor de herder meer honden kan houden en dus een grotere schapenkudde – sommige voor eigen gebruik en andere voor de markt. Zo is de populatie van de Pyreneeënherdershond door de eeuwen heen constant groot gebleven, wat de kracht van de genetische selectie heeft versterkt om genetische afwijkingen te verminderen en het ras type en de werkcapaciteiten te behouden. Dit heeft ook geleid tot de stabilisatie van twee variëteiten die zich bij kruisingen onafhankelijk van elkaar onderscheiden. De langharige variëteit heeft een lange of halflange vacht en enkele lange haren op het gezicht (zonder dat deze zo overvloedig zijn dat ze de ogen bedekken). De kortharige variëteit is minder behaard en heeft.

Het ras maakte voor het eerst naam buiten de Pyreneeën dankzij zijn inzet tijdens de Eerste Wereldoorlog. Honderden, zo niet duizenden Pyreneeënherdershonden hebben hun leven gegeven voor de zaak. Ze werden ingezet als boodschappers, als zoek- en reddingshonden om gewonde soldaten na de gevechten op te sporen, en om de bewakers te vergezellen tijdens hun patrouilles. J. Dhers, de officier die verantwoordelijk was voor de oorlogshonden, verklaarde kort na de definitieve overwinning dat het zijn „plicht was om te verkondigen“ dat de Pyreneeënherdershond „de intelligentste, de slimste, de behendigste en de snelste“ was van alle ingezette rassen.

Na de oorlog werd de Réunion des Amateurs des Chiens Pyrénéens (RACP) opgericht om zowel de Grand Pyrénéen als de Berger des Pyrénées in stand te houden, en deze vereniging is tot op de dag van vandaag de toonaangevende Franse rasvereniging. Het ras van de Berger des Pyrénées (in zijn twee variëteiten) werd in 1926 in Frankrijk volledig erkend. Dit leidde tot een grotere deelname aan zowel hondententoonstellingen als werkproeven. Dit initiatief werd geleid door Bernard Senac-Lagrange, vicevoorzitter van de Société Cynologique de France (SCC) en afkomstig uit de Hautes-Pyrénées. De RACP heeft slechts zes voorzitters gehad: Senac-Lagrange, Charles Duconte, Guy Mansencal, Alain Pecoult, Bernard Moings en Norbert Gainche.

Het clubbestuur heeft zich conservatief opgesteld in een tot nu toe succesvolle inspanning om het ras te behouden.

Patricia Princehouse

Pyrenean Shepherd of America